Soil seed banks and regeneration of tropical rain forest from Milpa fields at the Selva Lacandona, Chiapas, Mexico

El sistema de agricultura de roza, tumba y quema de los mayas lacandones genera y hace uso de toda la gama de estados sucesionales del desarrollo forestal. Este estudio analiza el banco de semillas de comunidades asociadas al sistema de agricultura trashumante y a la más reciente ampliación de pastizales inducidos. Se estimó la composición florística y la abundancia de semillas en el suelo de sitios replicados de pastizales, campos de cultivo de milpa, campos en barbecho (acahuales), bosques secundarios y selva alta perennifolia (15 muestras por sitio; 2-3 sitios por etapa sucesional); se incluyeron los bancos de semillas de milpas y acahuales colindantes a áreas con extenso disturbio y en claros dentro del bosque. Un total de 130 especies germinaron de las muestras de suelo al cabo de ocho meses. Las semillas de árboles de etapas avanzadas de la sucesión fueron escasas en todas las comunidades (menor que 2 por ciento de las especies). Veinticinco especies pioneras contribuyeron con ca. del 70 porciento del total de individuos. La densidad de semillas en el suelo de milpas y bosques (pero no la riqueza de especies) se incrementó en áreas con mayor abundancia de milpas y acahuales. El análisis de afinidad basado en presencia/ausencia y abundancia mostró que los pastizales tienen un banco de semillas diferente del resto de los hábitats en la región. Los resultados sugieren que la ampliación de pastizales y campos agrícolas favorece cambios en los patrones de aporte y almacenamiento de semillas en el suelo que pueden alterar los procesos de sucesión secundaria. Esto compromete las posibilidades de regeneradón del bosque y la sostenibilidad de las prácticas tradicionales y relaciones económicas de los mayas lacandones

The traditional milpa agriculture system (slash-burn) of the Lacandon Maya people in eastern Chiapas, Mexico has created and uses a variety of habitat patches including the whole range of seral stages during forest development. This study examines seed bank attributes in habitats associated with slash-burn agriculture and with the more recent expansion of grasslands. We estimated the abundance and floristic composition of seeds in the soil from induced grasslands, milpa fields neighboring early and mature forests, and from secondary forest and mature tropical rain forest (15 samples by site, 2-3 replicated sites per successional stage). A total of 130 species germinated from the soil samples. The seeds of late successional tree species were scarce in all the seed soil samples (less than 2 percent of the species). Twenty-five early successional species accounted for ca. 70 percent of all individuals. Soil seed density (but not species richness) increased as milpas and fallows dominated the landscape. Affinity analysis based on presence/absence and abundance data showed a different soil seed bank composition for the grasslands when compared to that of all other successional communities. Our results suggest that current expansion of pastures and agricultural fields modifies seed deposition and storage patterns in the soil that may alter the process of secondary succession. This compromises both the regenerating potential of tropical rain forest in the region, and the sustainability of traditional practices and economic relationships of the Lacandon Maya